Les levadas de Madère, ces ingénieux canaux d’irrigation, sont bien plus qu’un simple réseau de distribution d’eau. Elles représentent un patrimoine culturel et historique qui raconte l’histoire de l’île, de ses habitants, et de leur lutte constante pour survivre et prospérer dans un environnement naturel souvent difficile.
Les Levadas, qu’est-ce que c’est?
Les Levadas sont une spécificité de Madère. Il s’agit d’un ingénieux système d’irrigation qui date du 16ème siècle.
Ces voies d’eau ont été conçues pour acheminer les eaux de pluie récupérées sur le versant nord-ouest de l’île plus arrosé, plus humide vers le versant sud-est qui est plus aride mais néanmoins beaucoup plus habité et cultivé. Ces techniques d’irrigations, inspirées de l’Andalousie ont permis aux marchands de Madère de s’enrichir. En effet les champs de canne à sucre étaient irrigués grâce à l’eau des Levadas. L’or blanc pouvait alors être cultivé de façon optimale. Les Levadas sillonnent Madère sur prés de 2 000 kilomètres! L’ouvrage est impressionnant dans ses dimensions mais s’intègrent parfaitement dans les somptueux paysages de l’île.
La Construction et l’Entretien des Levadas
Construire et entretenir les levadas est un travail ardu et continu. Les canaux doivent être régulièrement nettoyés et réparés pour éviter les blocages et les débordements. Les chemins qui longent les levadas, appelés « levadeiros », nécessitent également un entretien constant pour assurer la sécurité des randonneurs et des agriculteurs qui les utilisent.
Histoire des Levadas à Madère
Les Origines des Levadas
L’histoire des levadas remonte aux premiers temps de la colonisation de Madère, au 15ème siècle. Lorsque les Portugais ont découvert l’île en 1419, ils ont rapidement compris que, pour rendre les terres agricoles productives, il était nécessaire d’irriguer les zones les plus arides. Les levadas ont été créées pour transporter l’eau des régions humides du nord, où la pluie est abondante, vers les zones agricoles plus sèches du sud et de l’est de l’île.
Le Développement au 16ème et 17ème Siècles
Au cours des 16ème et 17ème siècles, la culture de la canne à sucre a connu un essor à Madère. Cette culture nécessite une quantité importante d’eau, ce qui a accéléré le développement du réseau de levadas. Les premiers colons ont donc entrepris la construction de ces canaux en utilisant des outils rudimentaires et la force de travail humaine. Les esclaves et les travailleurs sous contrat ont été souvent utilisés pour ces travaux laborieux.
Les levadas de cette période étaient principalement des structures en bois et en pierre, construits avec les ressources disponibles sur l’île. Leur construction était extrêmement périlleuse, souvent dans des conditions difficiles et sur des terrains escarpés et accidentés.
L’Expansion au 18ème et 19ème Siècles
Avec le déclin de la culture de la canne à sucre, la viticulture a pris le relais comme principale activité agricole de l’île. L’irrigation restait essentielle, et les levadas ont continué à se développer pour soutenir la production de vin de Madère, un produit qui a acquis une renommée internationale.
De nombreux propriétaires terriens et des entreprises privées ont financé la construction de nouvelles levadas. Ces nouvelles constructions ont permis d’étendre le réseau et d’améliorer l’irrigation des plantations de vin et d’autres cultures.
Aujourd’hui : Modernisation et Tourisme
Le 20ème siècle a marqué un tournant pour les levadas de Madère. Non seulement elles ont continué à jouer un rôle crucial dans l’irrigation, mais elles sont également devenues une attraction touristique majeure. La construction de nouvelles levadas s’est poursuivie, avec des techniques et des matériaux modernes, améliorant l’efficacité et la durabilité du réseau.
Aujourd’hui, le réseau de levadas s’étend sur plus de 2 000 kilomètres, avec des parcours qui traversent certains des paysages les plus spectaculaires de l’île. Elles continuent de remplir leur rôle d’origine en irriguant les terres agricoles, mais elles sont également une attraction pour les randonneurs et les amoureux de la nature.
Patrimoine Culturel et Écologique
Les levadas ne sont pas seulement des structures utilitaires; elles sont aussi des éléments culturels et historiques de Madère. Elles témoignent de la capacité des habitants à s’adapter et à tirer parti des ressources naturelles de l’île. En outre, les levadas jouent un rôle important dans la préservation de l’écosystème unique de l’île, en maintenant l’humidité nécessaire à la survie de nombreuses espèces végétales et animales.
Randonnées le long des levadas
En plus d’être une activité touristique majeure de Madère, ces canaux d’irrigation sont aujourd’hui une source d’énergie. 20% de l’eau conduites dans les canaux d’irrigation alimente une centrale hydraulique.
Marcher le long des canaux d’irrigation est un excellent moyen de découvrir Madère. Les canaux sont bordés de sentiers accessibles par tous.
Une carte des Levadas est cependant nécessaire car tous ne sont pas en bon état.
Longer les Levadas vous fera découvrir des vallées vierges de toute empreinte humaine, des cascades d’eau fraîche qui surgissent à travers les fougères.
Nos vous conseillons tout particulièrement la marche qui mène à la Laurissilva, la grande forêt de lauriers aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Réserver une activité pour découvrir les Levadas
Pour marcher le long des canaux nous vous conseillons de réserver vos excursions en avance. Au niveau rapport qualité/prix l’expérience est parfaite. les guides sont très sympathiques à l’instar de tous les habitants de Madère. Un bus viendra vous chercher et vous ramènera devant votre hôtel. Cette sortie guidée vous permettra de compléter la ballade par des explications très intéressantes sur la faune et la flore de Madère, l’histoire des levadas et bien d’autres anecdotes passionnantes.