La Forêt Laurifère de Madère, également appelée Laurisilva (du latin Lauri = Laurier et Silva = Forêt), est l’un des trésors naturels les plus précieux de l’île. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, cette forêt unique est un véritable vestige de la préhistoire. Elle représente un écosystème rare et fragile, abritant des plantes et des espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. En plus de sa biodiversité exceptionnelle, la Forêt Laurifère joue un rôle crucial dans la préservation de l’équilibre écologique de Madère, notamment par sa contribution à la gestion des ressources en eau. Cet article vous plonge dans l’histoire, les particularités et l’importance de ce joyau naturel pour l’île de Madère.
Histoire de la Forêt Laurifère de Madère
La Forêt Laurifère est un vestige d’un écosystème qui recouvrait autrefois une grande partie de l’Europe méridionale et du bassin méditerranéen, il y a environ 15 à 40 millions d’années. À cette époque, le climat humide et subtropical qui régnait sur le continent européen était favorable à la croissance de forêts de type laurifère, composées d’arbres à feuilles persistantes comme les lauriers, d’où son nom. Cependant, avec les glaciations successives et les changements climatiques qui ont marqué la fin de l’ère tertiaire, ces forêts ont progressivement disparu de l’Europe continentale.
Ce type de végétation a cependant survécu dans certaines régions au climat plus doux et plus humide, notamment dans les îles de l’archipel de Madère, des Açores et des Canaries, où les conditions climatiques sont restées relativement stables. Ainsi, la Forêt Laurifère de Madère est aujourd’hui l’une des dernières représentations de ces forêts anciennes, offrant un aperçu rare de la flore qui existait avant les grands changements climatiques de la Terre.
Lors de l’arrivée des premiers colons portugais au XVe siècle, la Forêt Laurifère recouvrait environ 90 % de l’île de Madère. Cependant, au fil des siècles, une grande partie de cette forêt a été défrichée pour l’agriculture, l’élevage, et l’exploitation du bois. Aujourd’hui, environ 20 % de l’île reste couverte de laurifère, concentrée principalement dans le nord de l’île, à des altitudes comprises entre 300 et 1 300 mètres.
Les particularités de la Forêt Laurifère
Un écosystème unique et ancien
Ce qui rend la Forêt Laurifère de Madère si spéciale, c’est avant tout son ancienneté et son caractère unique. Cette forêt primaire est composée d’arbres et de plantes qui ont survécu à des millions d’années d’évolution, restant quasiment inchangés depuis des époques préhistoriques. Les espèces de lauracées qui dominent cette forêt, comme le laurier (Laurus novocanariensis), l’ocotillo (Ocotea foetens), et le barbusano (Apollonias barbujana), sont toutes endémiques à la région macaronésienne, c’est-à-dire qu’on les trouve uniquement dans les îles de l’Atlantique, dont Madère fait partie.
La Forêt Laurifère est également un véritable sanctuaire de biodiversité. Elle abrite plus de 700 espèces végétales, dont près de 60 % sont endémiques. On y trouve également une faune riche, notamment des oiseaux tels que le pigeon trocaz (Columba trocaz), une espèce endémique de Madère, ou encore la buse de Madère (Buteo buteo harterti). Les invertébrés jouent également un rôle important dans cet écosystème, et plusieurs espèces d’escargots terrestres et d’insectes sont également endémiques à la forêt.
Une végétation luxuriante favorisée par le climat
Le climat de Madère, subtropical et tempéré avec des précipitations régulières tout au long de l’année, offre des conditions idéales pour le développement de la Forêt Laurifère. Le taux d’humidité élevé favorise la croissance d’une végétation dense et luxuriante. Les nuages qui se forment au-dessus de l’océan Atlantique, en particulier sur le versant nord de l’île, jouent un rôle crucial dans la création d’un phénomène appelé « précipitation horizontale ». Cela signifie que l’humidité présente dans l’air est directement absorbée par les feuilles des arbres, contribuant ainsi à l’hydratation continue de la forêt.
Ce microclimat unique à Madère crée une ambiance presque magique dans la forêt, où les arbres sont souvent enveloppés de brume et de nuages bas. La mousse et les lichens couvrent abondamment les troncs d’arbres, créant un tapis vert presque continu, tandis que des fougères géantes prospèrent sur le sol de la forêt. Cette atmosphère humide et verdoyante confère à la Forêt Laurifère un aspect féérique, la rendant à la fois mystique et fascinante pour les visiteurs.
Les célèbres levadas : un réseau d’irrigation lié à la forêt
L’une des caractéristiques les plus célèbres de la Forêt Laurifère est sans aucun doute le réseau de levadas, ces canaux d’irrigation qui parcourent l’île sur plus de 2 000 kilomètres. Ces levadas ont été construites à partir du XVe siècle pour acheminer l’eau des régions humides du nord vers les zones agricoles plus sèches du sud de Madère. Nombre de ces levadas traversent la Forêt Laurifère, offrant ainsi aux randonneurs la possibilité de découvrir ce trésor naturel en suivant les sentiers aménagés le long de ces canaux.
Les randonnées des levadas sont d’ailleurs l’une des activités les plus populaires pour les visiteurs de Madère. En suivant les levadas, les randonneurs peuvent traverser des paysages d’une beauté époustouflante, où la forêt semble encore sauvage et intacte. Parmi les randonnées les plus célèbres, on peut citer la Levada do Caldeirão Verde et la Levada das 25 Fontes, deux itinéraires qui traversent des sections particulièrement luxuriantes de la Forêt Laurifère.
L’importance de la Forêt Laurifère pour Madère
Un rôle clé dans la gestion de l’eau
La Forêt Laurifère joue un rôle crucial dans la gestion des ressources en eau de Madère. Grâce à sa capacité à capter l’humidité de l’air et à retenir les précipitations, cette forêt agit comme une éponge naturelle. Elle permet de réguler les flux d’eau et de prévenir les inondations en absorbant une partie de l’eau de pluie qui s’infiltre ensuite lentement dans le sol. Cela permet de recharger les nappes phréatiques et d’assurer un approvisionnement en eau constant pour les habitants et l’agriculture, même en période de sécheresse.
De plus, les levadas, directement liées à cette forêt, dépendent de la stabilité hydrique qu’elle procure. Sans la Forêt Laurifère, Madère souffrirait probablement d’un déséquilibre hydrique, avec des périodes de sécheresse plus fréquentes et des risques d’inondation accrus en cas de fortes pluies. L’importance de cette forêt pour la régulation climatique et hydrique de l’île ne peut donc être sous-estimée.
Un patrimoine culturel et naturel
La Forêt Laurifère de Madère n’est pas seulement un trésor écologique, elle fait également partie intégrante du patrimoine culturel de l’île. Les générations successives de Madériens ont appris à vivre en harmonie avec cet environnement unique, en tirant parti de ses ressources tout en le respectant. Les traditions locales, telles que l’exploitation raisonnée du bois ou l’utilisation des plantes médicinales issues de la forêt, témoignent de cette relation étroite entre les habitants et leur environnement naturel.
En 1999, la reconnaissance de la Forêt Laurifère par l’UNESCO comme patrimoine mondial a été une étape décisive pour la préservation de cet écosystème. Aujourd’hui, de nombreux efforts sont déployés pour protéger cette forêt fragile des menaces liées à l’activité humaine, notamment le développement urbain, l’agriculture intensive et les espèces invasives. Des programmes de reforestation ont été mis en place pour restaurer certaines zones dégradées, et des mesures de protection stricte ont été instaurées dans le parc naturel de Madère, où se situe la majeure partie de la Forêt Laurifère.
Un site touristique majeur
Enfin, la Forêt Laurifère représente un attrait touristique majeur pour Madère. Chaque année, des milliers de visiteurs viennent explorer les sentiers qui traversent cette forêt enchanteresse. La randonnée dans la Forêt Laurifère permet aux visiteurs de se reconnecter avec la nature, de découvrir une faune et une flore uniques, et de profiter des paysages spectaculaires de l’île. Le tourisme écologique est devenu un moteur économique important pour Madère, et la protection de la Forêt Laurifère est essentielle pour garantir la pérennité de cette activité.
De nombreuses excursions sont organisées pour découvrir les plus belles parties de la forêt primaire et d’en apprécier les sons, les odeurs.